Вообще говоря, маска подсети (subnet mask) — битовая маска, определяющая, какая часть IP-адреса узла сети относится к адресу сети, а какая — к адресу самого узла в этой сети (при этом, в отличие от IP-адреса, маска подсети не является частью IP-пакета).
Чтобы получить адрес сети, зная IP-адрес и маску подсети, необходимо применить к ним операцию поразрядной конъюнкции (логическое И). Например, в случае более сложной маски (битовые операции в IPv6 выглядят аналогично):

Непрерывная единичная часть маски определяющая адрес сети Желтым цветом отмечен Адрес сети, который определяется маской подсети Адреса устройств в этой сети
Подкатом соответствующая табличка.

Суть в следующем. По маске мы можем определить пул IP-адресов в конкретной сети, если знаем её и какой-нибудь узел данной сети. Также мы без проблем можем определить находятся ли два взятых IP-адреса в одной сети, если знаем её маску. Также по ней мы определим максимальное число узлов в сети. И так далее.